For at kunne trække vejret under vandet er fisk nødt til at trække opløst ilt ud af vandet. Det gør de ved hjælp af deres gæller.1 Vandet kommer ind i fiskens mund, og så presser fisken vandet over gællerne, forbi de mange små blodkar og ud gennem gællespalten. Gællerne optager ilt fra vandet og lader vandet piske kuldioxid og ammoniak væk fra blodkarrene i gællerne. Gælletrådene er den røde, kødfulde del af gællerne; de fører ilt ind i blodet. Hvert filament har tusindvis af fine forgreninger (lameller), som er synlige i vandet. Grenene indeholder blodkapillærer under et tyndt epitel, der adskiller blodet fra vandet, så ilt og kuldioxid let kan passere igennem.
Det er dog ikke alle fisk, der er helt afhængige af deres gæller for at trække vejret. Nogle fiskearter absorberer en stor del af deres nødvendige ilt gennem huden, især når de er unge. Andre har lunger eller andre ekstra luftkamre, der er udviklet til at indånde luft fra vandoverfladen, og disse fiskearter kan drukne, hvis de ikke har adgang til vandoverfladen.
Gælletråde
Gælletrådene hos fisk har samme funktion som lungerne hos mennesker: Det er det organ, der er ansvarligt for at absorbere ilt og udstøde kuldioxid. Gællerne regulerer også niveauet af mineralioner og blodets pH-værdi, ligesom de er det primære sted for udskillelse af kvælstofholdigt affald i form af ammoniak.
Gælletrådene hos benfisk kaldes også “primære lameller”.2 De er indviklede strukturer, der har et stort overfladeareal. Mindre “sekundære lameller” er udløbere af de primære filamenter. De sekundære lameller indeholder små blodkapillærer, og blodet strømmer i den modsatte retning af vandet. Derfor har vandet, der flyder ved siden af de sekundære lameller, altid en højere iltkoncentration end blodet, så der optages ilt i hele de sekundære lamellers længde. På denne måde diffunderer kuldioxid også passivt fra blodet ud i vandet.
Aktivt svømmende fisk har gællefilamenter, der er højt udviklede for at maksimere absorptionen af ilt. Stillesiddende fisk, der lever på bunden, har normalt gællefilamenter, der absorberer mindre mængder, da de er mindre aktive og ikke bruger ilten så hurtigt.
Gællebuer
De fleste fisk har tre eller flere gællebuer på hver side af kroppen. De støtter gællefilamenterne og er brusk- eller benagtige og formet som en boomerang. Hver gællebue består af et øvre og et nedre lem, der er forbundet bagtil. Gælletråde og gælleledere er fastgjort til gællelågene.
Gællebuerne giver støtte til både gællerne og blodkarrene.2 Arterier, der kommer ind i gællerne, bringer blod med lavt iltindhold og en høj koncentration af affaldsstoffer. Arterier, der forlader gællerne, indeholder blod med lidt affald, der er rigt på ilt.
Gælleledere
Gællelågene er knoglefremspring, der hjælper fisken med at finde føde.3 De peger fremad og indad fra gællelågene. Deres antal og form varierer afhængigt af, hvad fisken spiser: bredt placerede gællegitter er tydelige hos fisk, der spiser store byttedyr, såsom andre fisk, hvilket forhindrer byttedyret i at komme fri og slippe ud mellem gællerne. Et større antal tyndere, længere gællespalter ses hos fisk, der spiser mindre byttedyr. Arter, der spiser plankton og bittesmå ting, der svæver i vandet, har ekstremt lange og tynde gællegitter. Nogle fisk har mere end 150 bare på den nederste del. De hjælper med at samle fødepartikler i svælget, som kan sluges, mens vandet ledes ud gennem gællespalterne.
